肌の老化は、加齢よりも太陽光による影響が大きいという。春は紫外線量が増え始める時期。太陽光が皮膚に与えるダメージや有効な対策を知り、日ごろから肌の「光老化」予防に取り組もう。
太陽光線を長期間、無防備に浴び続けることで、皮膚にシミやシワ、たるみといった症状が現れることを「光老化」と呼ぶ。メンズヘルスクリニック東京（東京・千代田）総院長の川島真氏は「肌の老化は加齢によるものと思われがちだが、原因の8割は光老化」と指摘する。光の浴び方次第で年齢を問わず肌の老化は進むという。
太陽光線は波長の短い方から紫外線、可視光線、赤外線に大別される。光老化に影響を及ぼすのは、紫外線のB波（UVB）とA波（UVA）、近赤外線だ。
皮膚は外側から角層、表皮、真皮、皮下組織で構成される。UVBは表皮に届き、肌が赤くなったり、ヒリヒリしたりする「日焼け」を起こすほか、シミやソバカスの元になるメラニンの生成を促す。川島氏は「UVBは表皮の細胞の遺伝子を傷つける。その修復が何らかの原因でうまくいかないと、がん細胞が生じて増殖し、皮膚がんを発症することもある」と話す。
UVAが届く真皮には、肌のハリや弾力のもととなる膠原（こうげん）繊維（コラーゲン）や弾性繊維（エラスチン）が張り巡らされている。UVAによるダメージが蓄積すると、その構造が壊れてシワやたるみが生じる。「近赤外線が皮膚の土台である皮下組織を傷付けることで、たるみが起こることも近年分かってきた」（川島氏）
紫外線の照射量は、年間のピークは7～8月だが、増え始めるのは3月から。時間帯は午前10時から午後2時ごろまでが多い。
曇りや雨の日にも太陽光線の影響はある。波長が長いUVAや近赤外線は通常の窓ガラスを透過するため、室内でも注意が必要だ。アオハルクリニック（東京・港）院長の小柳衣吏子氏は「光老化対策を日常の習慣にしてほしい」と助言する。
太陽光線を物理的に避けるには、帽子や日傘を使う。紫外線や近赤外線のカット効果がある衣服を着るのも対策になる。「紫外線は目にも影響を及ぼす。紫外線カット効果があるメガネやサングラスの着用も有効。大きめのフレームを選べば、目の周りのシミやシワ予防にもなる」（小柳氏）
肌が露出する部位には、日焼け止めをまんべんなく塗る。製品を選ぶ際は、UVBの防御効果を示す「SPF」と、UVAの防御効果の指標「PA」の表示を確認する（イラスト参照）。日常生活ではSPF15、PA＋で光老化の予防効果が確認されている。
ただ、日常的に日焼け止めを使っていれば安心とは限らない。川島氏は「多くの人は適量の半分程度しか塗れていない」と注意を促す。適量は皮膚1平方センチメートル当たり2ミリグラム。顔の全面に塗るには500円玉を超えるくらいの量が目安だ。「日焼け止めに不慣れな人は、量が少なめでもカバーできるSPF30、PA＋＋以上を選んで。比較的しっかり塗れて使用感が軽いジェルタイプがお薦め」（川島氏）
野外で長時間過ごすときはSPF50、PA＋＋＋以上を選ぶ。汗をかいたり、体を拭いたりしたら塗り直す。「シミができやすい頬や顔の外側、耳の周囲、まぶたなどにはしっかり塗りたい。老けて見られやすい手の甲や首にも忘れずに塗って」（小柳氏）
光老化は予防が可能だ。対策はいつから始めても遅くはない。年齢を重ねても清潔感のある肌を保ち、皮膚がんの発症を予防するためにも、日常的なケアを心がけよう。
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